Una pareja es la unión afectiva y íntima entre dos personas de igual o distinto sexo, formando y siendo la base de unafamilia, con hijos o sin ellos. No es necesario que tengan residencia común. Las relaciones de pareja se inician con una fase de enamoramiento que suele derivar en una fase de compromiso. Hay autores que especifican que la pareja no es tanto una persona o un estado instantáneo como un proceso continuo a lo largo del tiempo, la construcción de una relación que se establece entre dos personas, otorgándole importancia creciente. Una persona puede tener varias parejas sexuales estables, de forma monógama secuencial o polígama (relación abierta, poliamor). La pareja es el grado relacional y de intimidad mayor entre dos personas, implicando comunicación franca, mutua determinación y compromiso a largo plazo. Parece que cubre necesidades afectivas y emocionales.
La Coordinadora Gay-Lesbiana de Barcelona y otros grupos impulsores de las reformas legislativas relativas a las parejas a Cataluña y España han ido razonando una definición de pareja que especifica que la relación familiar eshorizontal, en el sentido de una familia igualitaria de un género respecto a otro, no autoritaria sino dialogando y nojerárquica u organizada en función de la edad. Sin embargo, en la práctica este concepto de familia no siempre coincide con el de parejas homosexuales (ni heterosexuales).
La palabra en catalán “pareja” proviene del latín particular, con el significado de un conjunto de dos cosas, y especialmente personas o animales, destinados a hacer algo juntos. Posteriormente también ha significado “persona que va unida con otra de la misma especie para una acción conjunta”.
Actualmente, los términos “pareja” y “relación de pareja” se han impuesto al lenguaje coloquial e incluso jurídico (el término pareja de hecho, por ejemplo) en detrimento de la palabra “matrimonio”, usándose tanto para personas casadas como las que no lo están, e incluyendo novios, amantes, etc. Ha ido sustituyendo palabras como “prometido / prometida” y “novio / novia”. Incluye, y puede ser sinónimo, de términos y frases como “el chico con el que salgo”, “mi amigo”, “mi compañera”, “mi chica” o “mi colega”.
La sociedad europea y occidental ha sido durante tres mil años, hasta a partir del segundo tercio del siglo XX, basada en un modelo de familia patriarcal caracterizado por poder de los hombres sobre las mujeres y los niños y con funciones y roles establecidos muy definidos respecto el hombre y la mujer dentro de la pareja, en matrimonio. Los antiguos modelos económicos y políticos se referían a “familias” en este sentido. Es notable que los conceptos de familia y pareja, así como los antiguos roles correspondientes al marido ya la mujer, no cambiaron con la incorporación masiva de la mujer al mercado laboral, y la consecuente independencia económica, ni con la Igualdad de derechos sino posteriormente : cuando, además, la mujer puede decidir cuándo y cómo puede traer hijos al mundo, sin pareja o con la pareja que quiera.
A partir del momento en que una mayoría de mujeres pudo acceder a la contracepción, muchas de ellas pudieron adquirir un papel más activo y poderoso en la vida social, y sólo este cambio ya implica nuevas relaciones de pareja y de modelos familiares. En el siglo XXI, los cambios ideológicos, sociales, tecnológicos, laborales y psicológicos añadidos desafían aún más la familia del sistema patriarcal, iniciando una redefinición del concepto de pareja, caracterizada por la intimidad y la reciprocidad. Uno de los rasgos más característicos del comportamiento familiar de la época actual son los fuertes lazos de parentesco, aumentando la asistencia entre parientes.
Legalmente, en Cataluña se considera pareja estable -el término legal usado, hecha la formalización, es unión civil – la formada por dos personas “mayores de edad que conviven en una comunidad de vida análoga a la matrimonial, si la convivencia dura más de dos años ininterrumpidos, tienen un hijo común o formalizan la relación en escritura pública. Las parejas pueden, o no, formalizar su estado legal, social o religiosamente, mediante fiestas, ceremonias y documentos. Algunas formas de instituciones formales basadas en la pareja son la pareja de hecho y el matrimonio,por ejemplo, en estos casos, legalmente cada miembro de la pareja es un cónyuge, o también marido (para los hombres) y esposa (las mujeres).
Una pareja es siempre la relación entre dos personas. En cambio, según las culturas, un matrimonio puede implicar una mujer y dos o más hombres (poliandria), como por ejemplo en algunas etnias tradicionales del Tíbet, entre los inuit o al antigua Mesopotamia; o también puede implicar un hombre y más de una mujer. Un matrimonio también puede comportar varias parejas, públicas o clandestinas, además del cónyuge, que pueden ser estables, durante toda la vida, e incluir convivencia o hijos.
Las parejas pueden estar formadas por personas de igual o distinto sexo, mientras que en el matrimonio, al ser una institución política y social que depende de cada cultura, puede haber la restricción de que sean del mismo sexo. Otras restricciones que puede tener el matrimonio y no la pareja son la pertanença a la misma raza, etnia o país, la mayoría de edad de los miembros de la pareja, etc. Por otra parte, algunos matrimonios se pueden llevar a cabo a pesar del no consentimiento o la falta de libertad para decidir de uno o ambos contrayentes, pudiendo ser menores de edad o incluso estar concertados antes de su nacimiento.
Una pareja estable puede no contraer nunca matrimonio y un matrimonio, especialmente un matrimonio deconveniencia, puede en la práctica no implicar intimidad, convivencia ni vida de pareja entre los cónyuges.
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